O que sabemos sobre a pré-história devemos aos fósseis e objetos encontrados nas escavações paleontropologia, que ocorreram principalmente a partir do final do século XIX, estendendo-se por todo o século XX e freqüentemente apresentando novas descobertas.
Mas por que essa pesquisas não teriam começado antes? Porque foi necessário que os pesquisadores estivessem convencidos de que os seres humanos tiveram ancestrais biológicos, e isso só foi possível depois da assimilação do grande abalo no conhecimento científico causado pela publicação do livro de Charles Darwin, chamado A evolução das espécies, em 1859.
Contudo, longe de qualquer neutralidade da ciência, a ordenação darwinista dos seres vivos dentro de uma escala evolutiva que ia do mais simples ao mais complexo serviu, para muitos, de referencial para a concepção da história em etapas, eurocêntrica. Além disso, a idéia de progresso, de evolução - que levaria à passagem do estágio de selvageria para o de civilização - era reforçada e "glorificada" pelo processo industrial que ocorria na Europa nessa época, sob a liderança de algumas potências européias.
Os conhecimentos que temos da pré-história são derivados, portanto, de fragmentos obtidos em escavações, que originam estudos e teorias confirmados ou negados por discussões e descobertas posteriores. Como todo conhecimento científico, o que sabemos é válido enquanto não for refutado por novas descobertas, estudos ou teorias.
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